El negocio se estatizó en 1975, aunque el actual presidente Hugo Chávez reforzó esa política (la participación de las petroleras privadas creció bastante durante los años noventa) a partir de 2001. Hoy, Petróleos de Venezuela, la compañía perteneciente al Estado, controla casi la totalidad del negocio. Además, las empresas extranjeras que decidan invertir en el país tienen que firmar acuerdos en los cuales se comprometen a manejar sólo una parte minoritaria de las operaciones en las que intervengan. No obstante las condiciones desfavorables, el potencial petrolero venezolano hace que muchas compañías todavía muestren interés por participar del negocio.

Datos estadísticos actuales

• Exportaciones de petróleo: US$77.860 millones anuales.
• Reservas de petróleo crudo probadas: 172.320 millones de barriles.
• Reservas de gas natural probadas: 4.983.000 millones de metros cúbicos.
• Producción de petróleo crudo: 3.118.000 b/d.
• Capacidad de refinería: 1.749.000 b/d.
• Exportación de petróleo crudo: 1.770.000 b/d.
• Exportación de productos refinados: 912.300 b/d.
  (Fuente: OPEC, Organization of the Petroleum Exporting Countries).
• Meta de producción establecida para 2012: 5.800.000 b/d
  (Fuente: Petróleos de Venezuela).
• Ranking de producción mundial: 9º puesto.
• Ranking de exportación mundial: 10º puesto.
• Ranking de reservas probadas: 7º puesto.
  (Fuente: CIA World Fact Book 2009)

Datos históricos

• Primera concesión para explotación: 24 de agosto de 1865, otorgada por el presidente del estado de Zulia, Jorge Sutherland, al ciudadano norteamericano Camilo Ferrand. Caduca un año después por incumplimiento.
• Inicio de la producción comercial: 1878, a través de la Compañía Minera Petrolia del Táchira, creada luego del descubrimiento de petróleo en la hacienda La Alquitrana (empieza a comercializar en 1883).
• Inicio de la explotación a gran escala: primera década del siglo XX, de la mano de Royal Dutch Shell (controladora de Caribbean Petroleum) y Standard Oil.
• Certificación del potencial petrolero venezolano: diciembre de 1922, con el hallazgo del pozo Barroso, en Zulia, que arrojó durante 9 días 100.000 barriles diarios (b/d), contra los 6.000 promedio que se producían en el país.
• Liderazgo en exportación: entre 1928 (producción de 290.000 b/d) y 1970 (pico máximo de producción: 3.780.000 b/d), fue el primer país exportador de petróleo del mundo.
  - Un sabotaje a las instalaciones de PDVSA en 2002 hizo caer la producción a sólo 25.000 b/d, el piso histórico del país desde principios del siglo XX.
  (Fuente: Petróleos de Venezuela)

Evolución del marco legal

• 1905. Ley de Minas. Permite el traspaso de concesiones y derechos a la explotación del petróleo por lapsos de 50 años con pago de impuestos fijos por hectárea.1
• 1918. Decreto Reglamentario del Carbón, Petróleo y Sustancias Similares. Fija una regalía de entre 8% y 15% y establece que una vez finalizada la concesión, las minas vuelven a la nación, con toda la inversión edilicia realizada, sin pago alguno por parte del gobierno.
• 1920. Ley de Hidrocarburos. Fija regalía mínima en 15% y establece la figura de las reservas nacionales, es decir, una vez finalizado el período inicial de exploración, la mitad de la superficie explorada revertía a la nación y al gobierno y debía negociar esas reservas en condiciones más ventajosas para el país.
• 1922. Nueva ley que reduce tributos y regalías, redactada por la presión de las empresas del sector.
• 1938. Reforma que autoriza al Estado a desarrollar directamente actividades petroleras mediante la creación de empresas o institutos. Vuelven a aumentar las regalías.
• 1943. Definición de un régimen único y uniforme para todas las concesiones, incluso las otorgadas con anterioridad y se estableció el vencimiento para todas (inclusive las que estaban próximas a caducar) en 1983. Incrementó las regalías a un mínimo de 16,66% (venían de un máximo de 15%).
• 1971. Ley de Reversión de Concesiones. Busca revisar los contratos de 1943 para hacer efectivo el regreso al Estado una vez cumplidos los plazos; deriva en la estatización de 1974.
• 1991. Dictamen de la Corte Suprema de Justicia por la Apertura Petrolera, que promueve el regreso de la actividad privada al país.
• 2001. El gobierno de Chávez enuncia la Ley Orgánica de Hidrocarburos, que asegura que los contratos asumidos se van a respetar, pero que serán revisados “en defensa de los intereses de la Nación”. Las regalías se fijan en 20% para el gas y en 30% para hidrocarburos líquidos.
  (Fuente: Petróleos de Venezuela y Ministerio de Energía y Petróleo).

Estado del negocio
Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA), creada en 1975 por decreto, tras la nacionalización. Controla 95% del negocio venezolano de hidrocarburos.

Las empresas privadas firmaron recientemente acuerdos por los cuales controlan una parte minoritaria de su negocio (40%), dejando el resto al gobierno venezolano. En este régimen están, por ejemplo, Petrobras, Repsol y Shell.
(Fuente: datos de las empresas)