El consorcio conformado por empresas de España, Venezuela, Estados Unidos y Singapur va a invertir US$40.000 millones en los próximos 20 años para construir el Cela (Centro Energético de las Américas), lo más grande en esta clase de infraestructura moderna de la industria petrolera. Versión ampliada del artículo publicado en la edición impresa.

El área elegida para empezar los trabajos de construcción del Centro Energético de las Américas es la ciudadela de María Chiquita, en la provincia Colón, unos 70 kilómetros al noreste de la capital panameña. Al lado del más famoso canal marítimo del mundo se realizarán un oleoducto y un gasoducto con el objetivo de conectar el océano Atlántico con el Pacífico, además de los países productores de América Latina con Estados Unidos y algunas naciones de Asia.

En la primera fase de construcción, el Cela tiene como objetivo primario optimizar los esfuerzos de los países que invierten y participan en el consorcio, como también las empresas que van a operar en el ámbito de este polo energético.

Desde hace varios años, en la isla de Jurong (Singapur) funciona de forma permanente un sistema parecido a este, el cual, gracias a la implementación de nuevas tecnologías, permite ahorrar alrededor de 20% de los costos de gestión.

El parque industrial que se construye en las costas del Atlántico tendrá la función de almacenar y distribuir petróleo y varios productos de refinación procedentes de los países productores de América Latina y de Oriente Medio.

Con una inversión inicial de US$1.100 millones, de forma gradual, Panamá se convertirá en uno de los polos más importantes de Estados Unidos, de Centro América y el principal de América Latina.

Durante la presentación de este ambicioso proyecto al presidente de Panamá, Martín Torrijos, el director general del Cela, José Barderas, afirmó que por más de dos años un grupo de consultores internacionales ha trabajado en la parte técnica y financiera. “Panamá será un país estratégico para el desarrollo de las actividades petroleras en los próximos años y este tipo de infraestructura contribuirá a aumentar el flujo de hidrocarburos en las Américas y el comercio mundial del sector de los hidrocarburos”, afirmó el empresario español durante una conferencia de prensa.

En la primera fase de construcción, que se desarrollará sobre un área de 850 hectáreas, surgirá el terminal marítimo del Atlántico, necesario para recibir las materias primas y la instalación de los tanques para almacenar 26 millones de barriles de petróleo.

Una vez terminado el Cela, Panamá tendrá también varias refinerías con una capacidad total de dos millones de MMbpd, una serie de plantas petroquímicas con un una capacidad productiva de 3 MTPA, un complejo de tanques de 1000 MMSCFD de gas natural licuado (LNG) y muelles marítimos para recibir barcos tanques de gran tonelaje.

Después de una leve postergación de los trabajos de construcción, debido al retraso en el otorgamiento de los permisos de edificabilidad por parte de las autoridades gubernamentales, según el vicedirector del Cela, Henry Jiménez, entre abril y mayo del presente año empezaron los trabajos de movimiento de tierra en la costa atlántica y, de manera simultánea, también los de la costa del Pacífico.

Esto significa que en un lapso de 24 meses, en ambos lados del país, serán operativas las obras de construcción del Cela. Al final de 2011 los terminales marítimos entrarán en plena actividad, mientras que a mediados de 2009 empezará la construcción de la primera planta de refinación, con una capacidad de 200.000 barriles por día y, según el cronograma establecido, será operativa a finales de 2012.

Desde el comienzo de la elaboración de este proyecto, Estados Unidos ha mostrado un fuerte interés en la realización del Cela, considerando que en los últimos años las muy estrictas normas para la protección del medio ambiente frenaron de una forma bastante drástica la construcción de nuevas refinerías en su propio territorio, no obstante que la demanda de los hidrocarburos se encuentra en constante aumento.

Sin embargo, el factor que en este momento brinda una mayor importancia al Cela, y a corto plazo, se debe a la disponibilidad, oficialmente comprobada, del gobierno de China para contribuir a la financiación y fortalecimiento de este complejo industrial, con la adición de otras refinerías para enfrentar el constante incremento de la demanda de hidrocarburos en su propio país.

Una perspectiva que es acompañada por un hecho de gran importancia, el comienzo de las relaciones diplomáticas entre Panamá y China, hasta el día de hoy casi inexistentes a causa del reconocimiento oficial de Taiwán por parte de Panamá.

No obstante haber sido respetadas las numerosas leyes sobre los vínculos de las concesiones ediles en las áreas industriales, el consorcio panameño tenía que enfrentar también un problema de origen técnico del proyecto en sí, por causa del impacto ambiental en la isla de Taboga.

De hecho, en la primera versión del proyecto aprobado en 2007, la población expresó su profundo disentimiento por la construcción de dicha planta industrial, donde estaba prevista la instalación de tanques de almacenaje de petróleo, que afectaban también algunas áreas urbanas cercanas.

Un particular que, sin embargo, por pleno respeto a los habitantes de la isla, fue aceptado de manera favorable por parte del equipo técnico de la empresa Energías S.A., que a la brevedad aportó las modificaciones técnicas y dispuso que los enormes tanques sean instalados en la antigua base militar de Howard.

El consorcio

Las empresas Técnicas Reunidas de España, Jurong Consultans Pte. Ltd. de Singapur, Cryogas y CBI Lummus de Estados Unidos, ICA Fluor (consorcio mexicano-estadounidense) y CSA Group de Panamá, realizaron la parte del estudio técnico y financiero del Cela, mientras la empresa Energías S.A. administra la infraestructura industrial.

La infraestructura

El terminal, ubicado en la costa atlántica, se extenderá en una superficie de 1500 hectáreas y el gas natural licuado (LNG) será transportado mediante el gasoducto de 20 pulgadas de diámetro, para ser utilizado como materia prima en la generación de energía eléctrica destinada al mercado interno, mientras que el agua del mar será utilizada para el sistema de enfriamiento del proceso petroquímico de la planta.

Los muelles de amarre en la costa del Pacífico y la estación de bombeo a mar abierto serán construidos a 1,5 kilómetros de la isla de Taboguilla, una infraestructura indispensable para la importación de la materia prima y de productos refinados.

Todos los elementos que conforman el nuevo parque industrial, cuya función es la refinación de petróleo y de productos petroquímicos, han sido implementados de manera que otorguen una serie de servicios básicos monitoreados por un moderno sistema de manejo integrado.

Otro aspecto muy importante del Cela es la construcción de una red de corredores comunes para facilitar las instalaciones de empalmes al ducto principal, indispensables para permitir el transporte de la materia prima desde el puerto hacia las instalaciones.

Principalmente, el complejo industrial tiene los siguientes elementos:

 
• Refinerías con una capacidad hasta de dos millones de barriles por día.
 
• Producción petroquímica de etileno y propileno, con una capacidad hasta de tres millones de toneladas por año.
 
• Planta para la producción de etanol.
 
• Planta de GLP con dos tanques, para una capacidad de 320.000 metros cúbicos.
 
• Planta de regasificación con una capacidad de extracción de un millón de metros cúbicos por día.
 
• Dos terminales marítimos para el amarre de los barcos tanques.
 
• Tanques con capacidad de 60 MMBbs.

Adicionalmente, se construirá una serie de instalaciones que servirán de soporte para las operaciones de los patios de tanques:

 

• Edificio administrativo/cafetería
• Sala de control/laboratorio
• Sala de observación del muelle
• Taller de mantenimiento
• Estación de bomberos/servicios médicos
• Sistema contra incendio, incluidos dos grupos de bombas (uno eléctrico y uno con motor de combustión interna) y un conjunto de bombas de presurización (eléctricas).

El oleoducto

El trazado del oleoducto que conectará los dos océanos ha sido elegido de una forma muy cuidadosa, con el fin de disminuir al máximo el impacto del medio ambiente y con pleno respeto de las normas vigentes.

El tubo de titanio de 36 pulgadas será puesto a una profundidad de dos metros en los 96,5 kilómetros de largo del ducto. El tramo de 80,5 kilómetros une el parque industrial del Atlántico con la zona al sudeste de la antigua base militar Howard, para luego seguir otros 15 kilómetros hasta lograr el patio de tanques en el mar, ubicado al este de la isla Taboguilla, en el Pacífico.

En el cruce con el canal de Panamá se ejecutará una perforación direccional a una profundidad de varios metros, para garantizar el nivel más alto de seguridad sin perjudicar la estabilidad del terreno que sostiene la arquitectura del canal y, al mismo tiempo, permitir las futuras extensiones y ramos del ducto principal hacia los poblados cercanos.
El trazado alcanzará los siguientes siete puntos:

 
• Tramo Atlántico: localidad de Nueva Italia (18,3 km)
 
• Nueva Italia/Autopista Norte (30,8 km)
 
• Autopista Norte/Subestación Summit (8,8 km)
 
• Subestación Summit/Puente Centenario (3,1 km)
 
• Puente Centenario/Cruce (916 m)
 
• Parte oeste del Puente Centenario/Base Howard (12,9 km)
 
• Base Howard/Planta a mar abierto (15,5 km)

Las características técnicas del oleoducto son estas:

 
• Instalación de mínimo ocho válvulas automáticas de seccionamiento.
 
• Protección de la parte externa del oleoducto con recubrimiento de resina apoxídica contra la oxidación generada por el terreno, el alto índice de humedad (96%), además del nivel de salinidad del aire, muy alto en la región
 
• Sistema de protección catódica
 
• Software con desarrollo de un modelo matemático para la detección en tiempo real de fugas de gas
 
• Sistema digital de supervisión y monitoreo del sistema

Refinerías

El sistema de refinación está constituido por la instalación de seis plantas con una capacidad de 100, 150 y 250 Mbpd, y los seis lotes de terreno reservados para estos equipos son respectivamente de 32, 46 y 80 hectáreas.

El estudio de simulación elaborado por la empresa Cryogas prevé la producción de los siguientes productos, además del asfalto y el pet-coke: