Eso revelan las cifras de Ecopetrol de abril, que indican que ese departamento producía a diario 156.875 barriles de crudo mientras que Casanare solo llegaba a 130.000 y Arauca, a 96.000 barriles.

Del total de la producción del Meta, el 59,4 por ciento está a cargo de Ecopetrol, en tanto que el 35,8 es producción en asocio con otras compañías y un 4,8 por ciento, corresponde a nuevos contratos suscritos por la Agencia Nacional de Hidrocarburos.

De esta manera, el departamento se convierte en la nueva estrella petrolera, a donde llega una fuerte inversión extranjera en la exploración y producción de hidrocarburos, así como en la construcción de nuevos oleoductos. Hasta el año pasado, Casanare ocupó el primer lugar, en este departamento se encuentran los campos de Cusiana y Cupiagua, cuya producción registra una caída del 47 por ciento desde el 2003.

Los chinos son los principales compradores del crudo del Meta, que se extrae de Castilla, producido por Ecopetrol.

Este año la petrolera colombiana les ha vendido tres embarques en marzo, mayo y junio, y en promedio cada despacho es de un millón de barriles.

Los embarques a China significaron la apertura de un mercado relativamente nuevo para el crudo de Ecopetrol como lo es el del Lejano Oriente.

Hoy en día ese mercado representa el 25 por ciento de las ventas externas de Ecopetrol. El restante se lo reparten el mercado norteamericano (45 por ciento) y el europeo (30 por ciento).

China compra crudo pesado porque es favorable para sus refinerías que producen fuel oil para generación eléctrica.

Los crudos pesados

Y es el auge del crudo pesado la razón principal para que este departamento encabece la lista de los más petroleros del país.

Estos crudos, al ser más densos, son menos costosos (15 dólares por debajo) que los que se extraen de los campos de Arauca y Casanare, pero a la vez son muy apetecidos en los mercados internacionales, más aún hoy donde la demanda por petróleo ha llevado los precios a niveles récord.

El aumento en la producción del Meta obedece a dos campos en particular, el primero de ellos es Castilla, que pertenece ciento por ciento a Ecopetrol, y el campo Rubiales, del cual la petrolera colombiana tiene un 56 por ciento y el resto es de Petrorubiales.

De Castilla se extraen actualmente 70.000 barriles por día, 10 mil más que el año pasado. Entre tanto, del campo Rubiales se están sacando 30.000 barriles por día, mientras que hace 15 años la tasa de extracción no superaba los 15.000 barriles.

Debido a este renovado auge petrolero, el Meta se ha convertido en un foco de inversión. Allí se están construyendo dos oleoductos y un poliducto.

Los oleoductos son para sacar el crudo pesado de los campos, proceso que actualmente se hace mediante carrotanques, y el poliducto es una tubería para llevar hacia los campos nafta y mezclar la con los crudos pesados para facilitar su transporte por los tubos.

En lo corrido del año ya se han superado los 1.000 millones de dólares en exportación de la referencia Castilla Blend, la mezcla de crudo y nafta que sale de los llanos.

En el Meta hay otros campos como Chichimene, Apiay, Zuria y Rancho Hermoso, también de Ecopetrol, que contribuyen a aumentar la producción del departamento. También están otros como Caracara, de donde se extraen 9.333 barriles por día.

Este año se realizaron operaciones para restaurar y aumentar la producción de los pozos ya existentes como Castilla, el cual subiría su producción a 90.000 barriles diarios.

JUAN GUILLERMO LONDOÑO SUBEDITOR DE ECONOMÍA Y NEGOCIO