Santiago de Chile, AP

El Gobierno chileno llamó hoy a una licitación internacional para la exploración y explotación de diez sectores en los que hay indicios de la existencia de petróleo y gas natural en el extremo austral del país.

"Esta es una gran oportunidad para Chile y también para la zona de Magallanes", destacó la ministra de Minería, Karen Poniachik, en conversación con corresponsales extranjeros al presentar la licitación.

El hallazgo de nuevos pozos de petróleo y gas natural en esa región pueden aliviar la difícil situación energética del país.

"De resultar exitoso (el proceso) tendrá un fuerte impacto en la economía de Magallanes a través de empleo, inversiones", agregó Poniachik.

Chile es un importador neto del crudo y de gas. La producción nacional de petróleo sólo alcanza al 2% por el agotamiento de los pozos en el Estrecho de Magallanes. El 98% restante del consumo del crudo tiene que ser importado.

El 75% del gas que se consume es importado desde Argentina y los recortes de ese elemento en ese país en los últimos meses ha provocado trastornos y la amenaza de racionamiento en el consumo domiciliario y comercial en esta capital y otras dos ciudades del centro del país.

En tres de los sectores licitados podrá participar la petrolera estatal Empresa Nacional del Petróleo, Enap, en sociedad con las firmas escogidas. El resto estará destinado exclusivamente a particulares.

Se estima que la inversión para la exploración será de unos 200 millones de dólares.

El proceso de licitación debe concluir en diciembre con la firma de los contratos y se espera que a comienzos del año entrante se inicien los trabajos de exploración, que en caso de ser positivos tomará otros cuatro años para entrar en producción.

En algunos casos, sin embargo, la exploración está avanzada por tratarse de pozos que alguna vez fueron explorados y desechados porque en esos momentos eran económicamente inviables, pero que con las nuevas tecnologías pueden ser rentables, según señaló la ministra de Minería.

"Hay un potencial de explotación, lo demuestra la historia", señaló Poniachik.

Los diez proyectos de exploración se encuentran en la austral Magallanes, a unos 3 200 kilómetros al sur de esta capital, y cubren una zona de 32 356 kilómetros cuadrados.

Aunque actualmente en esa zona se extrae el 2% del petróleo de consumo nacional y se abastece casi el 50% de gas natural, la zona depende de las importaciones de gas argentino y especialmente una planta de metanol.

Tres de los sectores licitados se encuentran en el Estrecho de Magallanes, uno en tierra y en el mar y los restantes en tierra firme.

La búsqueda de petróleo y gas natural se hizo extensiva recientemente a otras zonas del país con la autorización para que dos empresas, una estadounidense y otra canadiense. exploren en el desierto de Atacama y en el centro sur del país.