Si bien en estos últimos años el mercado del gas natural en América Latina ha tenido un ritmo de demanda-oferta bastante dinámico, en los países del Cono Sur no se puede decir que la situación se encuentre en perfecto equilibrio entre producción, consumo e integridad infraestructural, aunque esta región de América Latina le ha apostado fuertemente al gas natural.

Para poder crear una red de gasoductos y potenciar aquellos existentes es necesario que los precios del gas natural sean más altos, a fin de justificar los costos de inversión, incluida también la construcción de plantas de regasificación y de almacenaje de LNG, como en más de una oportunidad se ha reclamado durante la conferencia mundial del gas natural de Buenos Aires.
Sin duda alguna, la crisis financiera mundial –si bien en forma más leve–, también ha afectado a América Latina, sobre todo a los países más industrializados como Brasil, Argentina y Chile, donde el sector industrial, cuya matriz energética depende en cierta medida del gas natural, recién se está recuperando, muchos analistas confirman que sólo en la segunda mitad de 2010 se recuperará de forma aceptable.

La tasa de crecimiento económico en América Latina hasta 2006 fue de 5,5% (FMI), para bajar a 4,3% en 2008 cuando empezó la crisis, y para 2009 está entre 1 y 1,5%. A este ritmo de crecimiento Brasil justifica la inversión, y por eso también en Chile, a partir de 2010, empezarán a funcionar dos plantas de regasificación, en Brasil otro tanto y en Argentina para poder responder a la demanda que exige su mercado interno.

Por otro lado, si bien la economía boliviana ha sido afectada de manera marginal por la crisis, no tiene suficientes recursos financieros para adelantar la construcción de otros gasoductos y la exploración de otros campos de gas, aunque el reciente préstamo de US$1000 millones otorgado por TGN a YPFB debería impulsar la industria de hidrocarburos.

Según una reciente entrevista al presidente ejecutivo de YPFB Transporte, Cyro Fernando Camacho Chávez, el actual ducto hacia Argentina, de 24 pulgadas, que está transportando el día de hoy 7,5 MMMCD, con una inversión aproximada de US$35 millones, va a poder alcanzar los 15 MMMCD de forma gradual hasta 2014.

El proyecto de construir el gasoducto Urpabol (Uruguay, Paraguay y Bolivia) en estos últimos tiempos ha sido reactivado con la firma de un memorando de entendimiento entre los tres países, tardará muchos años hasta ver la construcción de 1000 kilómetros de gasoductos de 32 pulgadas y un costo estimado de US$3000 millones, lo cual es sin duda un desafío muy grande para esos países.

Las reservas

Las reservas de gas natural probadas en esta región, con base en los datos de EIA a 2006, son 38 bcf para Argentina –disminuyeron 2 bcf respecto al año anterior–, 43 bcf para Bolivia –se mantiene estable–, 22 bcf para Brasil –con un ligero incremento de 1 bcf– y los constantes 2 bcf para Chile.

En total, las reservas de gas natural en el Cono Sur son de 110 bcf, es decir, una cantidad que puede satisfacer enteramente la demanda generada en el Cono Sur, a pesar de que no hay equilibrio entre el consumo y la producción de gas natural entre los diversos países. La producción actual de gas natural en Bolivia sigue con 42 MMMCD, mientras que la demanda de su mercado interno no alcanza más de 7 MMMCD, que sumada con los contratos de Brasil, de 25 MMMCD para el GSA y de 2 MMMCD para Cuiaba, y por último 7,7 MMMCD para Argentina, no puede responder a ningún otro requerimiento.

De hecho, la tendencia que se observa en países como Chile y Brasil desde hace varios años, es que están trabajando para diversificar su matriz energética, considerando que la producción y las reservas en el Cono Sur no están acordes con la demanda generada.
Con base en datos oficiales para 2006 del IEA, 63% de la producción y consumo se concentran en Argentina y que como se mencionaba, desde hace varios años se encuentra en déficit a causa de su creciente consumo, situación completamente diferente de Bolivia, donde su producción en el contexto del mercado del Cono Sur representa 20%, con un consumo interno de gas natural de apenas 3,4%.

El consumo

La distribución del consumo del gas natural elaborada por la International Energy con datos de 2005, se puede resumir de la siguiente manera:
En Argentina el sector de electricidad utiliza 43% del gas natural, Bolivia 69,6%, Brasil 42,5%, Chile 47% y Uruguay sólo 5,8%.
El sector industrial en Argentina consume 17,9%, Bolivia 22,9%, Brasil mucho más con 40,9% y sorpresivamente Uruguay utiliza 68,4%.

En transporte, solamente tres países han desarrollado una red de distribución para la industria automotriz: Argentina utiliza 10,5%, Bolivia sólo 6,4% y Brasil 9,7%.
En fin, Argentina una vez más es el país que ha desarrollado una red muy eficiente para alimentar el sector doméstico, demanda generada, sobre todo, por la calefacción, donde el porcentaje llega a 28,6%, seguido por Uruguay con 25,8%, Brasil con 6,9%, Chile con 6,7% y Bolivia con 1,1%.

Los gasoductos

A 2003, el total de gasoductos construidos en el Cono Sur alcanzaba 7363 kilómetros, una longitud insuficiente para distribuir el gas natural en una zona tan amplia que abarca más de 13 millones de kilómetros cuadrados y una población de 60 millones de personas.

El profesor Ariel A. Casarin, de la Business Economic de la IAE School, durante la Conferencia Mundial del Gas de Buenos Aires, afirmó que el mercado del gas natural en el Cono Sur puede ser disfrutado de una forma mejor en una integración regional. “Esta región tiene dos elementos importantes: por un lado, amplias reservas y un potencial mercado doméstico necesarios para justificar mayores inversiones, desarrollar más reservas y construir una infraestructura de mayor capacidad a través de una red de gasoductos. Probablemente –continúa el profesor–, el principal límite para realizar esta integración del mercado del gas ha sido el alto nivel de aislamiento entre los diversos países. La falta de una política de desarrollo económico entre los países ha obstaculizado este proceso de integración”.